숨쉬고 살기 힘들다 - 코골이/수면 무호흡증과 지속적 양압기 체험기

코골이가 심하면 수면 저호흡증 또는 무호흡증을 의심해야 한다.
사람들이 먹고 살기 힘들다는 말을 가끔한다. 그러나 나는 숨 쉬며 잠을 제대로 자기가 힘들다는 것을 느끼고 있다. 나는 어렸을 때부터 코골이가 심했는데, 2년 전 쯤부터 잠이 들 무렵 기도 입구가 막혀서 숨이 멈추고 잠이 깨는 일이 발생했다. 이런 현상을 여러 번 겪어 보면 상당히 무서운 경험이라는 것을 알게 될 것이다. 내가 잘 인식하지 못하는 사이에 숨이 막히기 때문이다.

며칠 동안 그러한 경험을 하고 이비인후과를 갔더니 의사가 수면 다원 검사를 권유했다. 병원에서 하루 밤을 자면서 검사를 하고 결과를 받았다. 나는 중증의 수면 무호흡증으로서, 대략 평균 1분에 한 번씩 호흡이 멈춘다고 한다. 멈추는 시간은 평균 20여 초이고, 최장 40여 초가 된다고 한다. 평소에 일부러 숨을 참더라도 40초를 참기 힘든데, 의식 없이 자는 동안 그렇게 오래 숨이 막히다니 매우 안타깝다.

다행히도, 숨이 멈추면 의식이 깨어나기 때문에 다시 숨을 쉰다. 이때 코를 고는 것이다. 이렇게 평균 1분에 한 번 깨어나므로 깊은 잠에 들지 못한다. 의사의 표현에 따르면 나는 잠을 자는 것이 아니라 숨쉬고 살기 위해 몸부림치고 있다. 깊은 잠을 자는 시간의 비율이 약 10%가 정상인데, 나는 0%였다. 뿐만 아니라, 꿈을 꾸는 시간인 RAM 수면도 상당히 짧다. 아, 이 얼마나 불쌍한가. 깊은 잠을 자지도, 제대로 꿈을 꾸지도 못하다니!

또한 수면 무호흡증이 있는 경우 부족한 산소를 뇌로 최대한 보내기 위해 심장이 쉬지 못하고 빨리 뛰므로 심혈관계에 문제가 발생할 수 있다고 한다. 지금은 지속적 양압기(CPAP)라는 기계를 코에 부착하고 잔다. 기계에 저장된 기록을 보면 무호흡이 상당히 줄어서 정상적으로 숨을 쉬고 있다.

잘 자야 머리가 잘 돌아간다.
수면 무호흡증이 호전되어 얻은 효과가 많다. 우선 일을 할 때 집중력이 늘었다. 나는 번역을 하는데, 과거에는 영어 한 문장씩 읽고 번역을 할 때 영어 문장이 잘 기억나지 않아서 여러 번 영문을 확인해야 했다. 영문을 읽을 때는 무슨 말인지 이해하는 것 같지만 눈을 떼고 상기해 보면 무슨 말이었는지 기억해 낼 수 없는 것이다. 지금은 상당 부분 기억이 나므로 영문을 다시 확인하는 횟수가 줄었다. 이와 같이 기억 및 처리 능력이 향상되고 머리가 잘 돌아간다. 아마 창조성도 향상된 것 같다.

또한 낮에 졸지 않게 되었다. 밥 먹고 나서 일할 때 졸린 것이 정상인 줄 알았으나, 이제는 졸리지 않는다. 요즘은 강의를 들어 본 적이 없지만 내가 일하는 것이 강의를 듣는 것 이상의 집중력이 필요하다는 것을 감안할 때 아마 가만히 앉아 강의를 듣더라도 졸지 않을 것이다. 고등학교, 대학교 시절에 코골이 치료를 받았다면 아마 더 좋은 대학 및 직장에 갈 수 있었을 것 같다. 그때는 지금처럼 과체중이 아니었는데도 코골이가 심했고, 7시간을 자고도 오전 수업 시간에 졸았다는 것을 볼 때 지금과 같은 중증의 수면 무호흡증은 아니라도 상당한 저호흡증이었던 것 같다.

또한 잠을 잘 자지 못하면 꿈도 제대로 꾸지 못하므로 무의식적인 욕구 불만이 쌓여 성질을 잘 내거나, 낮에 배운 것을 자는 동안 정리 및 기억하지 못하는 등의 문제가 있을 것 같은데, 이 부분은 내가 구체적으로 확인하거나 임상 실험 결과를 확인해 보지는 못했다. 또한 수면 장애로 인한 성기능 저하도 개선된다는 말도 있다.

수면 저호흡/무호흡이 있는지를 확인해 볼 수 있는 방법
다음과 같은 증상이 복합적으로 나타나면 수면 저호흡/무호흡이 있을 가능성이 높다.
- 잘 때 코를 심하게 곤다.
- 밥 먹고 나서 졸린다(특히 앉아 있을 때).
- 차에 타서 앉아 있으면 졸린다.
- 강의를 들을 때 졸린다.
- 잠이 들 무렵 숨이 막혀 깬다(이 증상이 있으면 무호흡증일 가능성이 매우 높다).

이런 증상들이 있는 경우 이비인후과 또는 수면 센터에서 수면 다원 검사를 받아보고 수면 저호흡/무호흡이 어느 정도 심한지를 확인하여 치료를 받는 것이 좋다. 수면 다원 검사는 실비 지원 건강 보험에 가입한 경우 전액 보험금을 받을 수 있으니 보험사에 확인해 보라. 내 경우는 지속적 양압기 구매 비용(약 150 ~ 200만원)도 절반 지원 받았다.
참고 사이트 - 서울 수면 클리닉: http://www.sleepclinic.kr/

지속적 양압기(CPAP)의 특징

지속적 양압기는 코에 마스크를 쓰고 기계에서 계속 바람을 불어넣으므로 기도의 압력이 증가하여 기도가 막히지 않게 해 주는 기계이다. 숨을 쉬는 것은 본인이 하는 것이므로 인공 호흡기가 아니고, 일반적으로 산소를 추가로 제공하지 않는다. 기계에 따라 다소 소음이 날 수 있으나, 코를 골지 않게 되므로 코골이에 비해 소음은 훨씬 적다. 지속적 양압기는 코골이에 대한 가장 확실한 개선 효과를 제공하는데, 그 외에 수술을 받거나 구강내 장치(마우스피스 같은 것)를 사용하는 것은 코골이가 심하지 않은 경우에 도움이 된다고 한다.

양압기를 사용하는 동안에는 코를 골지 않지만 코골이가 치료되는 것은 아니다. 운동을 하여 살을 빼고 수술, 구강내 장치, 지속적 양압기 등을 보조적으로 사용하는 것이 좋다.
참고 사이트 - 양압기 판매 회사: http://www.cpapkorea.co.kr/